Les relations entre l’économie et la défense sont complexes, parce qu’elles se manifestent à plusieurs niveaux différents. C’est au niveau macroéconomique que ces relations sont les plus immédiatement visibles. La défense requiert des dépenses militaires financées par un budget qui s’inscrit dans le budget global des nations. À ce titre, elle représente une charge économique. Mais si la défense entraîne un coût économique, elle fournit également un service et il revient aux économistes de mesurer la valeur économique de celui-ci. La recherche de cette mesure économique du service de la défense conduit à explorer un autre niveau de cette relation, d’ordre conceptuel cette fois. Du point de vue économique, en effet, la défense représente un bien non marchand, à ce titre différent de la majorité des biens qui s’échangent, prioritairement analysés par la science économique. C’est en comparant le coût économique des dépenses de défense à l’avantage procuré par leur service rendu à la collectivité qu’une analyse économique coûts-avantages peut être appliquée à cette activité particulière. Il en résulte la nécessité pour les économistes de développer des outils analytiques adaptés à cette fin, en relation avec l’approche stratégique suivie par la communauté militaire. La défense, enfin, est inséparable des instruments qui permettent d’en assurer la mission, c’est-à-dire des armements. Or, la production d’armement est un secteur économique essentiel à l’activité de défense. Il présente également de nombreuses singularités économiques, tant dans son organisation que dans sa commercialisation, en raison notamment des contraintes technologiques qui pèsent sur elle et de la dimension géostratégique de ses exportations. L’objet de cet article est de retracer l’évolution sur une longue période de ces relations aux multiples facettes entre l’économie et la défense, avant d’esquisser, en conclusion, les lignes directrices de leur avenir prévisible.

La guerre froide aux origines d’une économie de la défense

Du point de vue de la théorie économique, la défense est traditionnellement considérée comme l’exemple par excellence d’un « bien public pur », au sens où aucune entité individuelle ne peut se l’approprier, ni s’exclure de ses bénéfices. Cette définition a été par la suite affinée, en fonction notamment des différentes doctrines de défense et des modes d’organisation des alliances (cf. T. Sandler, K. Hartley). De fait, les relations entre la défense et l’économie se sont rapidement développées, principalement aux États-Unis, à la faveur de la guerre froide. Ainsi, dès le début des années 1950, on assiste à la création de la RAND Corporation qui se dote rapidement d’une importante Direction des affaires économiques. Mais c’est surtout à partir des années 1960, avec l’arrivée de McNamara et de son équipe, que s’opère la transformation. Un système de programmation des dépenses militaires, le fameux PPBS (Planning Programming Budget System), est alors élaboré et mis en œuvre sous la direction de R. Hitch, lui-même issue de la Rand Corporation. Cette programmation économique prend à la fois en compte, selon une approche intégrée, les objectifs de politique étrangère des États-Unis, ses options stratégiques et les contraintes économiques et financières qui en découlent. Cette construction exigeait de développer de nouveaux outils d’analyse permettant d’appréhender dans un même système les dimensions stratégiques et économiques du pays, afin de leur appliquer une évaluation coûts-bénéfices dans un format renouvelé. Il en est résulté une multiplication de programmes de recherches développés sur ces thèmes, notamment au sein de nombreux instituts universitaires et la création de plusieurs Think Tanks.